社会工作专业是以政府为主体，社会力量广泛参与的助人活动。社会工作者以哲学、社会学、心理学、医学等为学科基础，以个案工作、小组工作、社区工作为工作方法，为案主（client）提供专业服务，帮助其解决在与环境互动过程中所产生的各种问题以及重塑自信并走向社会正轨。不同于一般的慈善活动，社会工作秉承“助人自助”的理念，帮助案主恢复受损害的社会功能（治疗）、强化功能（预防）以及发挥最大潜能（发展）。社会工作也是一种对资源的重新分配和整合，为弱势群体的发展创造更为合理的条件。更简单的理解就是，小到个人，大到国家，哪里有困难，哪里就需要社工去解决困难，社工的视野是开阔的。
社会工作专业学生毕业后可选择的就业方向包括民政、劳动、社会保障和卫生部门，以及工会、青年妇女等社会组织及其他社会福利、服务和公益团体等机构，主要从事社会保障、社会政策研究、社会行政管理、社区发展与管理、社会服务、评估与操作等工作。
在中国，社会工作是一门年轻而冷门的学科，在一些大城市如广州、深圳等较为发达，总的来说在南方的发展程度更高。相对于中国来说，美国在社会工作方面已较为成熟，它是最早将该专业社会化和职业化的国家，包括已经建立了较完善的社会工作体系、社工考核标准以及大量的对口岗位。因此，社会工作在美国是一个相当热门且实用的专业。那么，这个专业有哪些研究方向？申请难度怎么样？对申请人的各方面素质都有哪些要求？
社会工作的国内外发展与研究方向
美国：社会工作的方式有个案工作、小组工作与社区工作，在美国最为常见的是个案工作，这属于一种临床手段，即社工直接与案主打交道，为其提供心理咨询、联系资源等一系列服务，帮助个体恢复其社会支持。美国政府部门有大量的社工，红十字会系统中有超过 40% 的人都是社工，据美国药物滥用与心理健康服务局（SAMHSA）的统计，社工是全美最大的一个提供临床心理服务而且是受过培训的群体——这个群体比精神科医生、心理学家和精神科护士加起来之和都要多。美国的退伍军人管理局需要社工，另外，养老院、精神院、戒毒所、监狱、医院、心理健康机构等对社工都有非常大的需求，且需要社工帮助的人囊括了所有年龄段。可以说在美国，每个人在某个人生阶段或者某个场景一定接受过社工的帮助，因此可见这个领域在美国的广泛性、多样性和先进性。
中国：随着近些年中国社会福利体制的发展，社会工作也逐渐得到重视，中国目前已有近 300 所院校（包括北京大学、中国人民大学、北京师范大学等知名院校）开设了社会工作专业，很多院校也在培养社会工作的硕士。因此，在可见的将来，社会工作在中国的培养体系与市场需求都会有很明显的提升。比如《国家中长期人才发展规划纲要(2010—2020 年)》提出明确目标，到 2020 年，社会工作人才总量要达到 300 万人。
社会工作有很多方向可供选择，大的可以分为宏观 (macro) 和微观 (micro) 两方面。
宏观：一般称为 management/policy/administration of social work，每个学校的叫法不太一样，包括社会政策制定、社会发展、社区项目等，这个方向的学生毕业后主要是和社区与政策打交道，就业范围非常广泛，比如在 NGO（非营利组织）、国际志愿者组织或政府部门工作，以此来推动政策对少数群体的支持。在美国这样的社工很常见，研究者、政策支持者与政策游说者都可能是宏观社会工作者，而在中国宏观社会工作者主要是在社区（如居委会）里。
微观：即临床(Clinical)，主要面向的研究对象有家庭问题、青少年问题、儿童问题、老年人问题等，微观社会工作者需要直接面对案主，给予其辅导和援助，纽约大学、丹佛大学、匹兹堡大学、UC 伯克利等院校的社工项目都比较侧重于微观社工。
美国社会工作的教育体系设置
社会工作在美国属于职业教育，一般在独立的社会工作学院，和商学院、法学院、医学院、工程学院并列为职业学院，与学术的文理学院 (Arts and Sciences) 相区分，意味着与行业结合更为紧密，更为注重实务。学位一般包括本科、硕士（MSW 都是读两年）和 PhD。同时一般很多学校都提供兼修制项目（part-time program，很多 social workers 都已经被雇佣的同时进学校学习）和进修项目（advanced program，专门给那些有社会工作本科学位的人进修）。
社会工作专业的硕士和 PhD 培养差异很大，硕士培养的是具备工作技能的实践人员，是职业导向的，而 PhD 则是学术导向的，主要是研究各种社会问题以及政策，并培养社会工作教育的师资。该专业本科生一般不可以直接申请 PhD，申请 PhD（社会工作的博士一般称为 PhD in Social Welfare）通常需要在非营利社会服务机构或政府部门工作的经验，在该专业排名前 60 的学校中，只有少数几个学校提供给本科生直接读 PhD 的项目，包括密歇根安娜堡分校、威斯康辛麦迪逊分校、爱荷华大学等。
学习：一般来说，在美国需要两年的时间完成 MSW 的学习，第一年是必修课（foundation），主要包括心理学、人类行为学、多样性、研究方法、社会福利等方面的课程，以及一些基础的个人、家庭以及社会工作的理论知识。第二年是专修课（concentration），这主要取决于每个学校提供的专修方向和学生自己的兴趣，目前较为常见的方向有：儿童、青年、家庭、心理健康、健康、政策、管理等等，宏观和微观方向均有。
实习：社会工作是一个非常注重实践的专业，要求专业学生完成一定时长的实习。通过实习，一方面学生能够积累经验，另一方面也可以获得一些人际资源，有的社会工作专业学生毕业后就留在实习机构工作了。美国规定 MSW 的实习时间至少为 900 小时，而各个学校对此则会有一些特别的规定。以宾夕法尼亚大学的 MSW 为例，学生在第一年每周需要 3 天上课 + 2 天实习，第二年每周需要 2 天上课 + 3 天实习，而纽约大学的 MSW 项目第一学期并不要求国际学生实习，但是会安排他们参观一些机构，对美国社工状况有一个直观的了解，然后从第二学期开始进行实习。可以说，实习贯穿了社会工作学习的整个过程，而且学生需要在实习中真正地接触、着手和完成社会工作方面的实践操作、任务等，承担非常核心重要的角色。而且，在美国提供这种实习职位的机构非常多，比如与凯斯西储大学 MSW 有合作的机构达到了 300 个之多。
一般来说，MSW 项目的学分在 60 学分左右，按照这个推算，一般学生要上 16 门左右的课，再加上 900-1200 小时的实习。分成两年四个学期，一个学期为 4 门课加 200-300 小时的实习，由此可见，MSW 的学习负担可以说是非常重。因此，虽然 MSW 项目相对于很多文科大类专业来说都是比较好申请的，但其培训体系非常严格，申请之前一定要做好充分的心理准备。
申请美国 MSW 项目如何准备
由于中国与美国对社会工作的教育体系非常不同，加之中国学生普遍缺乏社会服务经验，以及提供本科直申博士的院校也并不多，因此，中国学生直接申请社会工作 PhD 的难度相当大，大部分人都只能先申请 MSW，取得硕士学位后积累了一定的工作经验再考虑继续攻读 PhD。
硬性条件：
美国 MSW 项目通常不要求申请人提交 GRE 成绩（UC 伯克利、UCLA、北卡教堂山等少数院校需要提交），托福成绩要求一般在 92-100 分。
如果申请 PhD，学校会既要求提交托福成绩，也要求提交 GRE 成绩。托福成绩大致在 100 分以上，GRE 成绩大致在 315 以上。
GPA：大学课程 GPA3.0+，个别院校要求修过统计学，有心理学课程基础也是加分项；
软件要求：
MSW 项目对申请人本科的专业并没有多大限制，欢迎多元化学术背景的申请人，但由于它是一个非常注重实践的专业，所以申请人需要具有一定的社会服务组织工作（实习）经验和志愿经历，并且最好能有一些研究经验。
文书准备：
个人陈述（PS）
阐述自己的志愿服务经历与实践经历。与其它专业文书不太相同的是，社会工作的文书需要表现出一定的情怀，申请人需要说明自己为什么想要帮助别人，为什么可以帮助别人以及为什么自己的帮助会是有效的。每个学校的要求都不一样，不要用同一篇申请所有学校。类似的问题包括但不限于：你为什么想要读这个专业? 你曾经的哪些学习、生活、研究和活动经历对你学习这个专业会有所帮助? 你的职业规划是什么? 你将在社工领域中作出什么贡献? 你为什么选我们学校？
在回答最后一个问题时，需要弄清楚每个学校社会工作项目强调的宗旨与倡导的精神之间的差异，以此提出相对应的研究 / 职业兴趣方向，例如西雅图华盛顿大学的 MSW 非常强调社会公正（social justice），而宾大比较注重社会创新、社会影响，需要的是有领导力和期待做出巨大社会贡献的人。弄清楚每个学校的研究侧重点，由此制作出匹配度非常高的文书，自然能在众多竞争者中脱颖而出。
社会问题分析
基本所有 MSW 项目都会要求申请人提交一份社会问题分析报告（有的是作为 PS 的一部分），一般问题包括：哪些因素可以被定义成社会问题? 为什么你认为这个是个社会问题? 这个问题如何产生? 你认为该如何解决？虽然社会问题的选择是由申请人而定，但 申请人最好能结合自己在研究生阶段打算研究的方向提出一个相关的社会问题，以及提出作为一名社工可以从哪些方面帮助解决这个问题。
美国 MSW 项目院校推荐
主要取决于申请人的研究方向，宏观社工方向推荐哥伦比亚大学、圣路易斯华盛顿大学等，而纽约大学、匹兹堡大学等则以微观社工方向著称。
注：可以参照 US News 的社工专业排名，但值得注意的是，专业排名高低与录取难度并没有直接联系。
以下简单提几个大学：
密歇根大学安娜堡分校
全美社工专业排名常年第一，提供 PhD 项目，申请难度很大。
圣路易斯华盛顿大学
全美社工专业排名第二，专排很高，中国学生录取率高达 80%，每年均有 20-30 名中国学生进入该校攻读 MSW 学位。
UC 伯克利、UCLA
综排很高，但社工专业排名并不高，但申请难度反而较大，尤其是 UCLA 对托福分的要求很严格，需要 104 分以上。
更多学校信息请查看文末附录。
社会工作毕业生就业情况
美国：
需求量很大（每年大概 20% 的增长率，医疗社工需求增长率高达 30%）
对于国际学生来说，在美国就业问题比较大的是语言能力。
相较于政策研究，临床咨询、心理治疗方面比较好就业，临床社工占到了社会需求的 70-80%。
美国社工平均年薪在 4 万美元左右，考过从业资格证后还会涨。
中国：
由于国内还没有比较完善的社会工作体系，所以社工毕业生回国的话，很难找到完全对口的工作，比如临床咨询，但是可以从事一些社会工作相关的职业，如进行慈善研究或进入 NGO、基金会等。国内社工的待遇在基本平均工资的 70%，因此很多社工出身的学生并不考虑在国内社工领域就业。由于社会工作的涉及面很广，社工毕业生不一定要将工作局限在社工领域，很多社工毕业生回国后会从事咨询、销售等工作。另外，有了海外的社工教育背景和实践经历，回国从教也会比较有优势。
总的来看，从就业前景来说，如果有志投身于社会工作或社会福利事业，社会工作专业是一个非常好的选择。由于美国对于社会福利的关注，社会工作领域是少数总体上仍然处于供不应求的领域，美国众多的非营利机构提供了大量的对口岗位，而学术界的师资缺口和相对充裕的需求就显得尤为难得。同时，随着我国对社会问题的重视，广泛发展社会福利事业和加紧规范社会工作教育的迫切需要也将为归国的社会工作专业人才提供一个广阔的就业平台。
社会工作不等于社会学
很多人认为社会工作属于社会学甚至等同于社会学，的确在中国，社会工作专业也多数隶属于社会学系，但这样不科学的学科设置其实是中国社会工作专业学科发展滞后的表现。在美国，社会工作一般都是独立成院。
从宏观来说，社会学主要做理论研究，而社会工作做一些实践的支撑与服务。宏观社会工作研究的问题很多要借助社会学、政治学和经济学的知识，而微观社会工作主要就是心理学的延伸和应用。因此，在国外，社会学和社会工作是两个完全不同的专业，从社会工作本科申请社会工作硕士也属于是跨专业申请。
附：设有 MSW 项目的部分院校介绍
1、University of Michigan–Ann Arbor
密歇根大学 - 安娜堡分校社工专业常年第一，是所有社工专业学生的 dream school。托福成绩最低要求 100，单科要求不低于 24，不需要 GRE 成绩。
2、Washington University in St. Louis 圣路易斯华盛顿大学
专业排名第 2，托福成绩最低要求 90，不需要 GRE 成绩。
3、University of Chicago
芝加哥大学托福成绩最低 106，单科要求不低于 26，不要 GRE 成绩。但是这个学校很奇怪，要 4 封推荐信。芝加哥大学偏向学术，以严谨著称。
4、Columbia University
哥伦比亚大学托福最低 90，不要 GRE 成绩。
5、University of Washington
华盛顿大学学校也很好的，综排 41，托福 100，不需要 GRE。
6、University of California–Berkeley
加州大学 - 伯克利分校需要 GRE 成绩但是对 GRE 没有最低要求。
7、University of Texas–Austin
德克萨斯奥斯丁分校
8、University of North Carolina–Chapel Hill
北卡教堂山这个学校也很好，但是要 GRE 成绩。
9、University of Southern California
南加州大学综排 27，托福要求 104。
10、Case Western Reserve University
凯斯西储大学综排 41，也算是不错的，但是托福要求貌似 80，这个学校的社工很早就有了，而且师资也很牛，社工方向很多。
11、University of California–Los Angeles
加州大学 - 洛杉矶分校要 GRE 成绩。
12、University at Albany-SUNY
纽约州立大学—阿尔巴尼分校这学校综排不高，申请费 75 美金，托福要求也要 100，不需要 GRE 成绩。
13、University of Wisconsin-Madison
威斯康辛大学 - 麦迪森分校托福 100，不需要 GRE，但是这个学校社工专业方向只有微观，没有宏观。
14、Boston College 波士顿学院
综排 34，托福要求也是 100，不需要 GRE 成绩。
15、University of Pennsylvania
宾夕法尼亚大学综排 8，托福要求 100，不需要 GRE。
16、University of Pittsburgh 匹兹堡大学
综排 58，托福要求 80，不需要 GRE。
17、Virginia Commonwealth University 弗吉尼亚联邦大学
这学校综排一百五十以后。
18、Fordham University 福德汉姆大学
综排 61，不需要 GRE，天主教背景学校。
19、University of Illinois–Urbana-Champaign
伊利诺伊州大学 - 香槟分校综排 40，托福要求 103，不需要 GRE。
20、New York University
纽约大学综排 33，托福要求 90，不需要 GRE。
21、Smith College
史密斯学院“七大女子学院之一”托福要求 85，不需要 GRE 成绩，需要 4 封推荐信。
22、University of Illinois–Chicago
伊利诺伊州大学 - 芝加哥分校的社工学院以著名诺贝尔和平奖获得者社工 James Adam 命名。
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